在殖民印度時，英國人就注意到，從恆河採集的淡水在船上放很久都不會變味，還有法國醫生曾驚奇地發現，將恆河水加入有霍亂細菌的培養皿里，細菌竟然會消失，說明恆河水有殺菌功能。事實也確實如此。科學家曾發現恆河河床中存在放射性礦物質，能殺死恆河水中99%的細菌。此外，恆河水裡還有噬菌體，能夠吞噬細菌。所以一直以來，印度人都相信恆河有自潔能力。