太陽能電池的壽命完結、棄置後就成了廢料，以每單位能源計算，太陽能電池發電所產生的廢料是核能的300倍！[20] 相比核能，製造太陽能電池的廢料在技術上是可以回收的，但因為不像核廢料有即時危險性，而且沒有經濟誘因甚至需要經濟補貼，若在沒有有效監管的情況下基本上是不可行。

由於太陽能電池中含有塑料、鉛、鎘和銻等對環境有害的物質，除了封裝太陽能電池的外殼外，太陽能電池本身當成一般玻璃回收的話會釋出有毒物或對環境有害物質。在2023年，全球只有位於法國的威立雅公司開發出能回收整片太陽能電池90%材料的工藝並以商業模式運作；同期，其他技術有的可以達到95%並將金屬、矽及玻璃分離，有的則能達到100%回收，但這些也未達致商物化。[18]隨著早年開始大規模投入使用的太陽能電池快將陸陸續續壽限期滿，太陽能電池回收變得重要。