新冠演化快 無症狀才是最大威脅
2022-05-14  聯合報 / 吳仲義／中研院院士（美國芝加哥）
現在對付病毒最時髦說法就是與病毒共存。但沒人問過病毒，他們願意與我們共存嗎？如果願意，他們開出的條件是什麼？我是演化遺傳學家，所以來推測病毒會怎麼回應。先回顧一下，新冠病毒這兩年半演化策略與進程。
病毒是個快速進化群體，是人類進化速度幾萬倍。如果疫情擴大，病毒會進入一個滾雪球式的「失控進化」狀態。基於演化學理論，被病毒感染的人數（N）與病毒進化速度（R）形成一個正反饋的循環。N增加，R加快；R增速，N擴大，周而復始。
我們知道新冠的N值一直隨著時間增大，那麼R呢？新冠病毒現在是第六波，平均起來，五個月一波。每一波帶一組新的突變。從第一到第六波突變數如下：四；三；十；廿一（Alpha）；卅一（Delta）；五十＋ （Omicron）。突變數積累可看成病毒改良進度，也是進化速度。很明顯的，新冠失控進化是很驚人的。
真正可能讓疫情更嚴重、對人類更有威脅性的，其實是無症狀的人群。醫學上可能認為沒症狀就沒事，可是他們正如病毒培養箱。病毒就靠無症狀（或輕症）的人群繼續進化。相對地，流感還好，因為流感病毒在每年春夏幾乎消失，進化積累就這樣一筆勾銷。到秋天時又得重新來一次。新冠進化則是不停的、無障礙的加速。因此，從演化視角，流感與新冠是兩個級別的威脅。
與病毒共存是歐美作法。他們疫情還好嗎？美國不管是感染率、重症或死亡都非常嚴重。筆者在美國四十年，從來沒看過這麼失敗的公共政策，這還僅是表面現象。
回頭談談疫苗接種與疫情防控。疫苗對於防止重病應該很有用。但是對於N的效果很有限。根據最近新英格蘭醫學雜誌報導，假定一個區域完全沒有疫苗接種，感染人群大小是N，另一個區域全部居民每半年打一劑BNT，平均二至三劑。分析結果顯示，感染人群確實會減少，但大概還是有N的一半以上。理論上，有效的疫情防控，N必須是數量級降低（百倍，千倍等等），畢竟N在一個星期裡改變兩三倍是很平常的。 換句話說，用公認最好的疫苗，全民接種，可達到平均保護率五十％上下，但遠不足以壓制病毒的失控進化。
治療中重症是醫界責任，公衛責任是疫情控制，取決於N的大幅降低，而N主要是輕症與無症狀感染人群。醫界與公衛界各有使命，沒什麼誰進誰退問題。重要的是，新冠疫情該如何結束？有沒有解決方案？筆者希望大家商討解決之道。方法是有的，但必須嚴謹討論，「別人怎麼做，我們照抄不誤」思路把創新阻斷，應該改變了。